
<html><head><meta http-equiv="Content-Type" content="text/html charset=utf-8"></head><body style="word-wrap: break-word; -webkit-nbsp-mode: space; -webkit-line-break: after-white-space;" class=""><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><div style="font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class=""><a href="https://www.nytimes.com/2020/03/25/opinion/coronavirus-face-mask.html?action=click&module=Opinion&pgtype=Homepage" id="LPlnk369443" class="">https://www.nytimes.com/2020/03/25/opinion/coronavirus-face-mask.html?action=click&module=Opinion&pgtype=Homepage</a></span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><div style="margin: 0px; font-size: 12pt; background-color: rgb(255, 255, 255);" class=""><span style="margin: 0px; font-family: Georgia, serif;" class=""><b class=""></b></span></div><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class=""><b class="">How the World’s Richest Country Ran Out of a 75-Cent Face Mask</b></span><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">By Farhad Manjoo</span></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">03/25/2020</span></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class=""><br class=""></span></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">Why is the United States running out of face masks for medical workers? How does the world’s wealthiest country find itself in such a tragic and avoidable mess? And how long will it take to get enough protective gear, if that’s even possible now?</span><br class=""><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">I’ve spent the last few days digging into these questions, because the shortages of protective gear, particularly face masks, has struck me as one of the more disturbing absurdities in America’s response to this pandemic.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">Yes, it would have been nice to have had early, widespread testing for the coronavirus, the strategy South Korea used to contain its outbreak. It would be amazing if we can avoid running out of ventilators and hospital space, the catastrophe that has befallen parts of Italy. But neither matters much — in fact, no significant intervention is possible — if health care workers cannot even come into contact with coronavirus patients without getting sick themselves.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">That’s where cheap, disposable face masks, eye protection, gloves and gowns come in. That we failed to procure enough safety gear for medical workers — not to mention for sick people and for the public, as some health experts might have recommended if masks were not in such low supply — seems astoundingly negligent.</span><br class=""></div><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">What a small, shameful way for a strong nation to falter: For want of a 75-cent face mask, the kingdom was lost.</span><br class=""><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">I am sorry to say that digging into the mask shortage does little to assuage one’s sense of outrage. The answer to why we’re running out of protective gear involves a very American set of capitalist pathologies — the rise and inevitable lure of low-cost overseas manufacturing, and a strategic failure, at the national level and in the health care industry, to consider seriously the cascading vulnerabilities that flowed from the incentives to reduce costs.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">Perhaps the only way to address the shortfall now is to recognize that the market is broken, and to have the government step in to immediately spur global and domestic production. President Trump, bizarrely, has so far resisted ordering companies to produce more supplies and equipment. In the case of masks, manufacturers say they are moving mountains to ramp up production, and some large companies are donating millions of masks from their own reserves.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">But given the vast global need for masks — in the United States alone, fighting the coronavirus will consume 3.5 billion face masks, according to an estimate by the Department of Health and Human Services — corporate generosity will fall short. People in the mask business say it will take a few months, at a minimum, to significantly expand production.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">“We are at full capacity today, and increased production by building another factory or extending further will take anywhere between three to four months,” said Guillaume Laverdure, the chief operating officer of Medicom, a Canadian company that makes masks and other protective equipment in factories around the world.</span><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">And though some nontraditional manufacturers like T-shirt factories and other apparel makers have announced plans to rush-produce masks, it’s unclear that they will be able to meet required safety standards or shift over production in time to answer demand.</span><br class=""><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">Few in the protective equipment industry are surprised by the shortages, because they’ve been predicted for years. In 2005, the George W. Bush administration called for the coordination of domestic production and stockpiling of protective gear in preparation for pandemic influenza. In 2006, Congress approved funds to add protective gear to a national strategic stockpile — among other things, the stockpile collected 52 million surgical face masks and 104 million N95 respirator masks.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">But about 100 million masks in the stockpile were deployed in 2009 in the fight against the H1N1 flu pandemic, and the government never bothered to replace them. This month, Alex Azar, secretary of health and human services, testified that there are only about 40 million masks in the stockpile — around 1 percent of the projected national need.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">As the coronavirus began to spread in China early this year, a global shortage of protective equipment began to look inevitable. But by then it was too late for the American government to do much about the problem. Two decades ago, most hospital protective gear was made domestically. But like much of the rest of the apparel and consumer products business, face mask manufacturing has since shifted nearly entirely overseas. “China is a producer of 80 percent of masks worldwide,” Laverdure said.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">Hospitals began to run out of masks for the same reason that supermarkets ran out of toilet paper — because their “just-in-time” supply chains, which call for holding as little inventory as possible to meet demand, are built to optimize efficiency, not resiliency.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">“You’re talking about a commodity item,” said Michael J. Alkire, president of Premier, a company that purchases medical supplies for hospitals and health systems. In the supply chain, he said, “by definition, there’s not going to be a lot of redundancy, because everyone wants the low cost.”</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">In January, the brittle supply chain began to crack under pressure. To deal with its own outbreak, China began to restrict exports of protective equipment. Then other countries did as well — Taiwan, Germany, France and India took steps to stop exports of medical equipment. That left American hospitals to seek more and more masks from fewer and fewer producers.</span><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><br class=""></div><div style="font-family: Calibri, Arial, Helvetica, sans-serif; font-size: 12pt;" class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">People in the industry assured me they would prepare better next time. “We are laserlike focused to ensure that our health care systems are never in this scenario again,” Alkire told me. “There will be a lot more domestic manufacturing of these products going forward.”</span><br class=""><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">I don’t doubt it — but that we did not plan, as a nation, for this entirely predictable shortage makes me wonder what other inevitable pothole is lurking out there for all to trip over. Getting enough protective gear was among the cheapest, most effective things we could have done to slow down the pandemic. That we failed on such an obvious thing reveals an alarming national incapacity to imagine and prepare for the worst.</span><br class=""></div><div class=""><br class=""></div><div class=""><span style="font-size: 12pt; font-family: Georgia, serif;" class="">We will get enough masks in time for the next disaster. But wouldn’t it be nice, for once, if we prepared for trouble before it hit us in the face?</span></div></div><div class="">

<span class="Apple-style-span" style="border-collapse: separate; border-spacing: 0px;"><span class="Apple-style-span" style="border-collapse: separate; color: rgb(0, 0, 0); font-family: Helvetica; font-size: 12px; font-style: normal; font-variant: normal; font-weight: normal; letter-spacing: normal; line-height: normal; orphans: 2; text-indent: 0px; text-transform: none; white-space: normal; widows: 2; word-spacing: 0px; -webkit-border-horizontal-spacing: 0px; -webkit-border-vertical-spacing: 0px; -webkit-text-decorations-in-effect: none; -webkit-text-size-adjust: auto; -webkit-text-stroke-width: 0px; "><div style="word-wrap: break-word; -webkit-nbsp-mode: space; -webkit-line-break: after-white-space; " class=""><div class="">Arthur Stamoulis</div><div class="">Citizens Trade Campaign</div><div class="">(202) 494-8826</div><div class=""><br class=""></div></div></span><br class="Apple-interchange-newline"></span><br class="Apple-interchange-newline">

</div>

<br class=""></body></html>