<div dir="ltr"><p class="MsoNormal"><b><font size="4">Facing ‘existential’ threat, Vietnam aims to reach trade deal soon with US<u></u><u></u></font></b></p><p class="MsoNormal">By Doug Palmer, PoliticoPro<u></u></p><p class="MsoNormal">5/27/25<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Vietnam appears primed to be one of the first Asian countries to reach a deal with the United States to avoid President Donald Trump’s sweeping new tariffs, driven by its desire to avoid what would be an existential threat to its economy.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">“I do think it's one that is going to be on the earlier side,” said Erin Murphy, an expert in Asian economic issues at the Center for Strategic and International Studies, a nonpartisan Washington-based think tank. “It would be devastating for them if they don’t get a deal because we’re such a huge market for them.”<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal"><b>Under pressure:</b> Few countries are in a deeper trade hole with the United States than Vietnam, putting enormous pressure on Hanoi to reach a deal with Trump in coming weeks to avoid his threat to impose 46 percent tariffs on Vietnamese goods.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><br></p><p class="MsoNormal">That was one of the highest rates that Trump announced for any country when he unveiled his new “reciprocal” tariff program on April 2.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">He subsequently delayed the action for 90 days, ending on July 8, to allow time for countries to negotiate smaller tariff increases. But administration officials say they won’t go below a 10 percent “baseline” tariff on all goods also announced on April 2 and already in effect.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Last year, Vietnam exported $136 billion worth of electronics, clothing, footwear, furniture, seafood and other goods to the United States and bought just $13 billion of American agricultural products and manufactured goods in return.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">To balance trade, Vietnam either would have to increase its purchases of U.S. goods by more than $120 billion annually — basically a 1000 percent increase — or slash its exports to the United States dramatically.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">The second option would be catastrophic since the United States is Vietnam’s largest export market, bigger even than China, its huge neighbor to the north. Factories built to make products for American consumers can’t easily be redirected to other markets, especially if the American companies behind them relocate to other countries.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">While no country in Southeast Asia is happy about Trump’s tariff tactics, some such as Malaysia and Thailand are less worried, said one industry official, who like others in this article was granted anonymity to discuss the sensitive trade talks. But for Vietnam, the possibility of a 46 percent U.S. tariff is an “existential” threat, he said.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal"><b>Potential purchases:</b> A framework agreement with the Trump administration is likely to include purchases of <a href="https://www.rfa.org/english/vietnam/2025/04/21/us-f16-fighter-jet-sale/" target="_blank">American military equipment</a> and other goods, along with tariff cuts and possibly some measures aimed at reducing Vietnam’s trade ties with China, Murphy said.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">In recent months, Vietnam has signaled its intention to buy <a href="https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/vietnam-airlines-signs-funding-deal-with-vietcombank-50-narrow-body-planes-2025-04-24/" target="_blank">Boeing aircraft</a>, <a href="https://www.reuters.com/markets/commodities/vietnam-says-ready-import-more-us-farm-goods-trade-risks-rise-2025-02-14/" target="_blank">agricultural goods</a> <a href="https://www.reuters.com/world/asia-pacific/vietnam-reviewing-duties-us-lng-high-tech-products-pm-says-2025-03-14/" target="_blank">and liquefied natural gas</a>from the United States. It’s also moved to cut tariffs on cars, LNG and ethanol, which is primarily made from corn in the U.S.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">After Trump unveiled his reciprocal tariff program in April, Vietnamese Prime Minister Pham Minh Chinh also promised to buy more American <a href="https://www.reuters.com/world/asia-pacific/vietnam-says-buy-american-defence-security-products-trump-tariffs-loom-2025-04-08/" target="_blank">defense and security equipment</a>.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Vietnam's Trade and Industry Minister Nguyen Hong Dien has already made several trips to the United States and held talks with U.S. Trade Representative Jamieson Greer earlier this month in South Korea, where the two sides reached “a high level of agreement on issues of principles, approaches, content orientations and negotiation plans,” according to an unofficial English translation of <a href="https://moit.gov.vn/tin-tuc/viet-nam-va-hoa-ky-thuc-day-dam-phan-cap-bo-truong-hiep-dinh-thuong-mai-doi-ung.html" target="_blank">a Vietnamese government statement</a>.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">During the latest meetings last week in Washington with Greer and Commerce Secretary Howard Lutnick, the two sides pledged “to soon reach an agreement in accordance with the expectations and conditions of each side,” the Vietnamese government said. USTR, the Commerce Department and the White House did not respond to a request for comment on last week's discussions.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal"><a href="https://ustr.gov/sites/default/files/files/Press/Reports/2025NTE.pdf" target="_blank">USTR’s annual report on foreign trade barriers</a> includes seven pages on Vietnam, highlighting concerns about protection of U.S. intellectual property rights for U.S. music, movies and pharmaceuticals as well as digital trade barriers and food safety standards that thwart sales of U.S. agricultural products.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Having barely avoided tariffs during Trump’s first term, Vietnam began moving very quickly after Trump was elected again in November to show they were serious about trying to reduce the trade imbalance. “They sent negotiating teams almost immediately,” Murphy said, adding that the Trump Organization family business also had been in talks to build a skyscraper in Vietnam in addition to a <a href="https://www.reuters.com/world/asia-pacific/trump-organization-break-ground-golf-club-vietnam-amid-trade-talks-2025-05-21/" target="_blank">recently approved golf course</a>.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">But unlike other Asian trading partners such as Japan and South Korea, Vietnam has few big companies that can help cool Trump’s tariff fever by pouring huge new investments into the United States, industry officials said.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal"><b>Tough regional competition: </b>Although two of Vietnam's neighbors, Laos and Cambodia, face higher potential U.S. tariffs — 48 percent and 49 percent respectively — under Trump’s “reciprocal” tariff scheme, their economies are far less dependent on trade with the United States. Cambodia exported just $321 million worth of goods to the United States last year and Laos only $40 million.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">In addition, many other members of the Association of Southeast Asian Nations face substantially lower reciprocal tariff rates than Vietnam, including 17 percent for the Philippines, 24 percent for Brunei and Malaysia, 32 percent for Indonesia and 36 percent for Thailand.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">That's raised concerns in Hanoi that any ASEAN country that ends up with a substantially lower rate than Vietnam would have a huge advantage in attracting investment for production aimed at the U.S.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal"><b>Lingering uncertainties:</b> Industry officials are worried about what more the Trump administration could ask Vietnam to do — especially in regards to China — to reduce its tariff threats.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Two possibilities believed to be under discussion include Vietnam matching U.S. tariff rates on Chinese goods and agreeing to rules that would allow the U.S. to impose higher tariffs on Vietnamese goods that contain significant Chinese content or that are manufactured in Vietnam at Chinese-owned facilities, industry officials said.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Both ideas would be hard for Vietnam and other ASEAN countries to accept, as would other potential demands to cooperate with the U.S. on export controls aimed at keeping certain high-tech goods out of China’s reach or investment screening to limit Chinese investment in Vietnam’s economy, Murphy said.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Trump’s <a href="https://www.federalregister.gov/documents/2025/04/16/2025-06591/notice-of-request-for-public-comments-on-section-232-national-security-investigation-of-imports-of" target="_blank">threat to impose tariffs on semiconductors</a> and downstream products that contain semiconductors is another huge area of concern since it could potentially affect tens of billions of dollars worth of Vietnam’s electronic exports to the United States.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">Vietnamese officials are also worried about an <a href="https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/2025/04/restoring-american-seafood-competitiveness/" target="_blank">executive order that Trump issued in April</a> that orders USTR and the Commerce Department to develop a “comprehensive seafood trade strategy” since that could lead to tariffs on Vietnam’s seafood sector.<u></u><u></u></p><p class="MsoNormal"><u></u> <u></u></p><p class="MsoNormal">It could be hard for Vietnam to strike a deal with the U.S. unless they have a clearer idea how those key probes will affect their key exports, industry officials said.</p></div>